Erwin Baelz et le jujutsu

Erwin von Baelz (1849-1913) est un jeune médecin allemand, qui soignant un ressortissant japonais en 1875, s’intéresse au pays natal de son patient et se retrouve invité à l’institut de Tokyo créé depuis quelques années. Il part en 1876 pour ce qui devait être une courte période au pays du soleil levant et y deviendra le médecin de la famille de l’empereur, restant 27 ans au Japon pendant une époque charnière. Ce qui en fait un personnage particulier dans le cadre des arts martiaux est qu’il a écrit ses mémoires qui nous relate sa découverte de cette période post-samurai d’un pays s’occidentalisant à grand pas, des écrits qui nous plongent donc dans l’époque qui a vu la fin du jujutsu ancien, l’avènement du judo mais aussi une époque où viva Shigheta Obhata (1863 – 1945, Obhata ha Shindo yoshin ryu). Ainsi Baelz rencontra Kenkichi Sakakibara (chez qui il s’entraina), Totsuka (Yoshin ryu) et Jigoro Kano (judo).

Baelz Erwin

J’ai donc trouvé récemment une édition de 1931 de son livre « Awakening Japan ». L’ouvrage est passionnant tant il nous conte la vie post-médiévale du Japon sous le regard d’un homme critique, pas uniquement surpris des différences, mais aussi effrayé de la course en avant des Japonais vers un oubli de leur passé/culture au profit de leur pendant occidental. Le livre contient aussi une reproduction d’une préface de Baelz pour le Judo où il conte sa découverte du jujutsu et les premiers matchs entre jujutsuka et judoka. Souvent utilisés par le judo pour prouver l’efficacité du judo sur les anciens jujutsu, Erwin Baelz, témoin direct, en a un autre récit.

Awakening Japan, édition de 1931

Je vous livre ici la traduction de sa préface, qui laisse transparaitre aussi les problèmes de santé auquel faisait face le Japon de l’époque :

(note, n’ayant pas d’édition originale en allemand j’ai laissé l’orthographe jiujitsu et kenjitsu de la traduction anglo-saxonne même si cela me titille.)

Dans les années 1870, au début de l’ère moderne, Le Japon traversa une étrange période dans laquelle il ressentit du mépris envers ses propres réalisations. Leur propre histoire, leur propre religion, leurs arts, ne semblaient pas de valeur suffisante aux yeux des Japonais pour en parler, pire ils étaient perçu comme une source honte. Leurs méthodes locales de gymnastique du corps, l’escrime japonaise, le jiujitsu, et autres, étaient frappés d’interdiction. L’ancienne génération l’enseignerait pas, et la nouvelle génération n’apprendrait que ce que la science européenne. Les étudiants de l’université impériale de Tokyo étaient mal nourris et des jeunes surchargés de travail, qui restaient souvent assis toute la nuit devant leurs livres, et ne faisaient aucun exercice physique, si bien que lorsque les examens étaient à portée de mains, ils s’écroulaient et parfois mourraient d’épuisement.

J’ai fait tout ce que j’ai pu à cette période pour apporter un peu d’amélioration, mais j’étais incapable de convaincre les autorités de fournir un gymnase ou un terrain d’exercice pour les étudiants. Reconnaissant que le kenjitsu, l’ancienne escrime japonaise, était une excellente méthode gymnastique, j’ai recommandé sa reprise, mais cela fut désapprouvé et considéré comme un sport brutal et même dangereux. L’intérêt pour les anciennes méthodes d’escrime ne s’est pas ravivé avant que je ne prenne moi-même des leçons du plus célèbre maître d’escrime de l’époque, Sakakibara et que j’assure un peu de publicité dans les journaux afin de surmonter les préjugés. Si un étranger, qui plus est un docteur en médecine de ce qui était alors la seule université du pays, étudiait cet art alors les japonais se disaient qu’il était impossible que les occidentaux considèrent cet art comme barbare et dangereux.

Kenkichi Sakakibara

C’est à la même époque que j’ai rencontré pour la première fois le jiujitsu. C’était lorsque j’ai visité la capitale de la province de Chiba. Alors que je parlais au gouverneur d’éducation moderne, je me plaignais du peu d’intérêt pour tout sport par la jeunesse aisée de la classe supérieure, malgré que leur santé soit médiocre, et que des exercices vigoureux leur auraient fait du bien. Le gouverneur était plus d’accord avec ma façon de penser, et exprima ses profonds regrets que le jiujitsu, une splendide méthode d’entrainement physique autrefois très pratique au Japon, était devenue sans utilité. Il était, en fait, encore pratiqué dans sa propre ville, où un vieux professeur de l’art, de nom Totsuka, enseignait à la police. Les résultats étaient merveilleux, et ses hommes y trouvèrent une grande valeur pour les arrestations. Le jour suivant, il me demanda d’assister à un rassemblement où Totsuka, un homme de plus de 70 ans, fit une démonstration des principes du jiujitsu et différentes prises. Ensuite j’ai assisté à des douzaines de match de jiujitsu, et je fus très impressionné par le résultat. J’ai vu, ce que je m’attendais à être des brise-nuques et des mouvements et projections exécutés sans causer la moindre blessure aux pratiquants; et je me suis dit que ce sera une forme de gymnastique idéale pour mes étudiants.

Malgré tout je n’avais aucun succès à ce propos à Tokyo. Le directeur de l’école de médecine et les autres leaders japonais à l’université et au ministère de l’éducation, n’écoutèrent aucun mot de ma proposition de faire venir l’expert en jiujitsu de Chiba pour donner une démonstration à Tokyo. Les étudiants, disaient-ils, doivent venir à l’université pour faire du travail intellectuel. Il y avait un sens autrefois à pratiquer le jiujitsu, lorsque les gens devaient se protéger des personnes armées, mais tout cela était fini aujourd’hui. Mon insistance comme quoi j’étais concerné par le jiujitsu seulement pour un problème de santé, n’a eu aucun effet. Alors j’ai essayé de faire ce que j’avais fait avec l’escrime japonaise, et ai cherché à pratiquer moi-même le jiujitsu. Malheureusement je n’ai pas pu trouver un seul professeur voulant m’accepter comme élève, ils disaient tous qu’il fallait commencer dès sa jeunesse, et que, à 30 ans, je me ferais de graves blessures.

Pendant ce temps, malgré tout, des étudiants et ex-étudiants de l’université ont débuté le jiujitsu. Le jeune professeur Kano était spécialement très actif à ce propos, et le renouveau des vieilles pratiques lui est dû. Lui et ses camarades étaient toujours couronnés de succès pour pousser les autorités universitaires à inviter les experts de Chiba et une grande compétition de jiujitsu vit le jour. Cela a clarifié combien de temps devait être consacré à l’entrainement dans l’art, puisque de tous les jeunes gens s’entrainant à Tokyo, même Kano, ne pouvaient faire face aux officiers de police entrainés par Totsuka à Chiba.

Le jour suivant, le vieux Totsuka, accompagné de son meilleur élève Sato, sont venus me voir et m’ont remercié pour mes efforts. Je peux encore le voir en imagination ce vénérable vieil homme alors que, les larmes lui coulant sur les joues, il me suppliait pour une photographie, qu’il – dit-il – chérirait le reste de sa vie. Comme japonais, déclara-t-il, cela le fit rougir qu’un étranger ai eu à dire à ses compatriotes, qu’il était de leur responsabilité de faire revivre le jiujitsu; mais maintenant, qu’il savait que son art tant aimé trouverait à nouveau les honneurs, il pouvait mourir en paix.